Министерство юстиции США расследует деятельность Binance

Знаете ли вы, что в отношении крупнейшей криптовалютной биржи Binance и ее руководства давно ведется расследование?

Ведется-ведется, да все никак не доведется. Завершение этого уголовного дела откладывается из-за отсутствия единой позиции по этому вопросу в прокуратуре Министерства юстиции США, сообщили Reuters четыре человека, знакомые с этим вопросом.

По словам этих людей, расследование началось в 2018 году и призвано выяснить, соблюдаются ли Binance законы и санкций США по борьбе с отмыванием денег.

В деле участвуют не менее шести федеральных прокуроров, и некоторые из них считают, что уже собранные доказательства оправдывают агрессивные действия против биржи и возбуждение уголовных дел против отдельных руководителей, включая основателя Чанпэна Чжао. Остальные их коллеги говорят, что им требуется время время для изучения дополнительных доказательств.

В расследовании задействованы прокуроры трех офисов Министерства юстиции: отдела по борьбе с отмыванием денег и возврата активов, известного как MLARS, прокуратуры США по Западному округу Вашингтона в Сиэтле и National Cryptocurrency Enforcement Team (NCET).

В правилах Министерства юстиции говорится, что обвинения в отмывании денег против финансового учреждения должны быть одобрены главой MLARS. По словам трех источников, любые действия против Binance также придется подписать руководителям двух других офисов – прокуратуры Сиэтла и NCET).

Опросив почти дюжину людей, знакомых с этим делом, в том числе нынешних и бывших сотрудников правоохранительных органов США и бывших консультантов Binance, а также просмотрев документы компании, агентство Reuters собрало воедино наиболее полный на сегодняшний день отчет о том, как развивалось расследование и как Binance пытается сдержать его.

Что против Binance, то во вред криптоотрасли

Очевидно, причина задержки с расследованием в том, что для крайне проблемного нынче криптосектора ставки слишком высоки. Если расследование пойдет против Чжао и его криптобиржи, это может ослабить контроль Binance над отраслью. Положение Binance заметно укрепилось в связи с недавним крахом конкурирующей биржи FTX.

По словам четырех источников, адвокаты защищающей Binance  американской юридической фирмы Gibson Dunn в последние месяцы провели ряд встреч с должностными лицами Министерства юстиции. Основной аргумент Binance: уголовное преследование нанесло бы ущерб рынку криптовалют, уже находящемуся в затянувшемся спаде. Состоявшиеся обсуждения включали возможные сделки о признании вины, сообщили три источника.

Для прессы представитель Binance сказал: «У нас нет никакого представления о внутренней работе Министерства юстиции США, и с нашей стороны было бы неуместно ее комментировать», а Министерство юстиции просто отказалось от комментариев.

По словам четырех источников, обвинения, которые могут быть предъявлены Binance по результатам расследования, включают нелицензионную передачу денег, сговор с целью отмывания денег и нарушение уголовных санкций. Однако никаких окончательных решений по обвинению принято не было, хотя прокуратура считает Чжао и некоторых других руководителей фигурантами расследования, сообщил источник, знакомый с ситуацией. В конечном итоге Министерство юстиции может предъявить обвинения Binance и ее руководителям, договориться об урегулировании или закрыть дело, не предприняв никаких действий.

О самом деле известно немногое. Ранее агентство Reuters сообщало, что в 2020 году прокуратура запросила у Binance подробные внутренние отчеты о проверках на предмет отмывания денег, а также внутреннюю переписку компании с участием Чжао и других руководителей.

Хроника расследования

Новый отчет показывает, что это дело сопровождало Binance на протяжении большей части пяти лет ее существования. Расследование велось все то время, пока Чжао формировал аппарат компании и руководил ее взрывным ростом по всему миру. Оно велось и в прошлом году, когда Чжао нанял на работу чиновников из отдела уголовных расследований Налоговой службы США, правительственного агентства США, которое расследовало деятельность Binance. Согласно сообщениям компании, которые ранее приводило агентство Reuters, Чжао применил к сотрудникам строгие правила конфиденциальности, предписав им как можно меньше пользоваться электронной почтой, общаясь преимущественно с помощью зашифрованных служб обмена сообщениями.

Агентство Reuters расследовало соблюдение Binance финансовых преступлений в течение 2022 года. Отчет показал, что Binance слабо контролировала борьбу с отмыванием денег, обработала более 10 миллиардов долларов платежей для преступников и компаний, стремящихся уклониться от санкций США, и замышляла уклонение от регулирующих органов  Соединенных Штатах  и других территорий.

Binance оспорила эти статьи, назвав расчеты незаконных средств неточными, а информацию о слабых средствах контроля соответствия закону по борьбе с отмыванием денег «устаревшей». Биржа заявила, что «обеспечивает более высокие отраслевые стандарты» и стремится «еще больше улучшить собственную способность обнаруживать незаконную криптовалютную деятельность на своей платформе».

Запущенная Чжао в Шанхае в 2017 году, Binance сейчас доминирует в криптоиндустрии. В октябре биржа обработала сделки на сумму около 1,6 триллиона долларов, что составляет около половины всего объема торгов на рынке криптовалют. Эта сумма затмевает ее бывшего конкурента FTX, который, согласно данным сайта CryptoCompare, в этом месяце обработал 230 миллиардов долларов.

FTX рухнула в начале ноября, вызвав волну требований общественности об усилении регулирования криптовалютной индустрии. Основатель FTX Сэм Бэнкман-Фрид хвастался, что его биржа была «наиболее регулируемой», но он базировал ее на Багамах, где надзор был слабым, и тайно использовал депозиты клиентов. По сообщению Reuters, министерство юстиции начало расследование в отношении того, как FTX распоряжалась средствами компании. На слушаниях по делу о банкротстве адвокаты FTX заявили, что биржа управлялась как «личная вотчина» Бэнкмана-Фрида. Сам Бэнкман-Фрид говорит, что не совершал никаких правонарушений сознательно.

Источники, знакомые с операциями Министерства юстиции, заявили, что пока неясно, придаст ли это новое расследование импульс делу, заведенному в отношении Binance, или замедлит его.

Чжао, который отказывается раскрывать местонахождение или лицо, стоящее за его собственной биржей, ускорил падение своего конкурента, объявив, что Binance продаст свой цифровой токен FTX. Это вызвало всплеск снятия средств пользователями, что в конечном итоге вынудило FTX объявить о банкротстве.

Несколько дней спустя в своем блоге Чжао написал, что Binance «должна подавать пример» в будущем.

«Мы не можем позволить нескольким плохим игрокам запятнать репутацию этой индустрии», — написал он.

Прокуратура США в Сиэтле начала расследование в отношении Binance в 2018 году после волны случаев, когда преступники использовали эту криптобиржу для перевода незаконных средств.

Офис в Сиэтле сотрудничал с MLARS для расследования дела вместе с агентами отдела уголовных расследований IRS.

В том же году Binance начала рассматривать вероятность принудительных действий США и готовиться к принятию мер противодействия. В кратком изложении итогов состоявшегося в октябре 2018 года совещания руководства компании, на котором присутствовал Чжао, зафиксирована задача привлечь «юриста в США, который решит нормативные риски».

Закон США о банковской тайне, призванный защитить финансовую систему США от незаконного финансирования, требует от криптовалютных бирж регистрации в Министерстве финансов и соблюдения требований по борьбе с отмыванием денег, если они ведут «существенный» бизнес в Соединенных Штатах. Binance никогда этого не делала, несмотря на то, что почти треть ее пользователей проживала в США в год ее запуска, согласно сообщению в блоге компании.

Вместо этого Чжао одобрил предложение человека, консультирующего Binance, по «изолированию» Binance от контроля со стороны США путем создания новой американской биржи, которая отвлекла бы внимание регулирующих органов от основной платформы,  сообщило агентство Reuters в октябре. Как показывают сообщения компании, Чжао был обеспокоен тем, что власти США получили доступ к внутренним записям Binance.

В руководстве, выпущенном для сотрудников одной из служб обмена зашифрованными сообщениями, функция «автоматическое самоудаление сообщений» указано как преимущество.

Джаред Гросс, возглавлявший юридический отдел Binance в 2020 году, был бывшим юристом по слияниям и поглощениям и имел небольшой опыт работы с властями, по словам двух человек, которые работали с ним. Столкнувшись с расследованием Министерства юстиции, Binance наняла внешнего юриста из американской юридической фирмы Пола Вайса, Роберто Гонсалеса, который ранее был заместителем главного юрисконсульта Министерства финансов.

В декабре 2020 года два поверенных MLARS и прокурор Сиэтла направили в Binance запрос Министерства юстиции о предоставлении документов на имя Гонсалеса. В письме запрашивались любые записи, содержащие инструкции о том, что «документы должны быть уничтожены, изменены или удалены из файлов Binance» или что «информация не должна быть зафиксирована в письменной форме». Запрашивались соответствующие сообщения с участием Чжао и 12 других руководителей и консультантов Binance.

Несколько дней спустя советник одного из руководителей, упомянутых в письме, получил телефонный звонок от своего шефа. Тот был в панике и сообщил, что Binance затрудняется ответить на запрос Министерства юстиции, потому что многие затребованные записи уже были удалены из-за правил секретности Чжао. То же самое произошло с записями, в которых  Чжао одобрял финансовые решения на Binance.US, отдельной американской бирже, которая публично заявляет, что она «полностью независима» от основной платформы Binance.

Представитель Binance.US сказал, что вопросы Reuters «подпитывались ложными инсинуациями», а Binance.US была отдельной организацией со своей собственной командой руководителей, которые «несут исключительную ответственность за надзор за решениями и деятельностью в рамках бизнеса».

Текстовые сообщения и записи телефонных разговоров, просмотренные Reuters, подтверждают, что звонок имел место и что он касался письма Департамента от декабря 2020 года. Советник описал содержание звонка при условии, что Reuters не идентифицирует его самого или звонившего ему.

Агентство Reuters, которое первым публично раскрыло запрос, не смогло определить, как Binance в конечном итоге отреагировала на запрос Министерства юстиции.

Новая оперативная группа

В следующем году Binance начала массовую кампанию по набору персонала. Она наняла по меньшей мере пять бывших сотрудников отдела киберпреступлений Налогового управления США по уголовным расследованиям, в том числе нового руководителя глобального отдела расследований по имени Тигран Гамбарян. Binance заявила, что команда Гамбаряна будет выявлять и предотвращать преступления на платформе и тесно сотрудничать с правоохранительными органами.

В качестве специального агента IRS-CI Гамбарян помог провести расследование нескольких печально известных криптопреступных организаций, таких как рынок наркотиков в даркнете Silk Road и сайт о жестоком обращении с детьми под названием Dark Scandals, чьи операции Reuters подробно описал в статье в прошлом месяце. Гамбарян не участвовал в расследовании дела Binance в IRS-CI, но был близок к агентам, которые с ним работали.

Его найм был частью программы Binance по набору сотрудников правоохранительных органов в США, которым предлагали зарплату,  намного превышающую доступную во многих других финансовых и криптовалютных фирмах.

Гамбарян не ответил на запрос о комментарии. Представитель Binance сказал Reuters: «Мы гордимся тем, что в наших рядах есть   известные кибер-следователи, представляющие практически все крупные международные правоохранительные органы по всему миру». Binance заявила, что около 300 следователей работают «для защиты пользователей от незаконных действий».

В августе 2021 года Binance отменила политику, которая позволяла пользователям открывать учетные записи только с адресом электронной почты. Ранее агентство Reuters сообщало, что преступники, начиная от российских наркоторговцев и заканчивая северокорейскими хакерами, использовали эту функцию для анонимного перевода денег через Binance.

Но даже после того, как Binance потребовала от всех пользователей предоставить идентификацию, в ее программе соответствия законам остались пробелы. Например, с тех пор и по ноябрь этого года Binance обработала сделки на сумму более 1 миллиарда долларов для иранских криптофирм, что поставило компанию под угрозу нарушения санкций США, сообщило агентство Reuters в прошлом месяце.

В октябре 2021 года заместитель генерального прокурора Лиза Монако объявила о создании Национальной группы по борьбе с криптовалютными преступлениями (NCET) для расследования «преступных неправомерных действий с криптовалютой, особенно преступлений, совершенных при обмене виртуальной валюты». Монако в отдельной речи в том же месяце заявила, что «главным приоритетом Министерства юстиции в корпоративных уголовных делах» является судебное преследование лиц, которые получают прибыль от корпоративных правонарушений.

Министерство юстиции назначило Ын Ён Чоя, ранее старшего советника Монако, первым директором NCET. По словам четырех человек, знакомых с делом, при Чое NCET начала координировать расследование Binance, присоединившись к прокуратуре США в Сиэтле и MLARS. По их словам, агенты собрали доказательства от бывших сотрудников и деловых партнеров Binance.

По словам источников, в последние месяцы прокуроры NCET и офиса в Сиэтле пришли к выводу, что у них достаточно доказательств для подготовки обвинений не только против Binance, но и против Чжао и некоторых других руководителей. Однако руководство MLARS не решается выдвинуть обвинительное заключение, что вызывает разочарование в следственной группе.

По словам людей, знакомых с ее деятельностью, MLARS имеет в Министерстве юстиции репутацию структуры, медленно принямающей решения по уголовному преследованию. Однако в октябре Департамент назначил нового начальника MLARS Брента Уайбла, который ранее работал в отделе по борьбе с мошенничеством, а до этого был прокурором Южного округа Нью-Йорка. Оба эти офиса известны более агрессивным ведением дел.

Binance наняла бывшего руководителя MLARS Кендалла Дэя, партнера Gibson Dunn, для обсуждения с Министерством юстиции. По словам трех человек, Дэй в последние месяцы встречался с чиновниками юстиции в Вашингтоне. По информации из трех источников, официальные лица обсудили с Дэем возможное разрешение дела во внесудебном порядке, в соответствии с которым подозреваемые могут признать себя виновными или заплатить штраф.